Cada una de estas categorías compone un nivel trófico, en el que pueden clasificarse a todos los seres vivos. Sin embargo, los organismos heterótrofos o consumidores se subdividen en distintos grupos a su vez, dependiendo de qué estrategias ponen en marcha para consumir la materia orgánica de otros seres vivos y de qué tipo de seres vivos suelen alimentarse.

Es decir que entre los heterótrofos se encuentran:

• Herbívoros o consumidores primarios. Se alimentan de las plantas y otros seres autótrofos.
• Carnívoros o consumidores secundarios. Se alimentan de los herbívoros.
• Depredadores o consumidores terciarios. Se alimentan de tanto los primarios como los secundarios.
• Organismos descomponedores. Son heterótrofos también, pero se nutren de materia orgánica en descomposición, o sea, muerta.