Los vasos linfáticos no deben confundirse con los vasos sanguíneos. En primer lugar, el sistema linfático es una vía unidireccional que comienza en los tejidos y se abre al sistema circulatorio en el otro extremo. En cambio, las venas y arterias del sistema circulatorio están conectadas entre sí por capilares y, por lo tanto, la sangre fluye en círculos. El sistema linfático no tiene una bomba que pueda regular la presión del flujo de la linfa como tiene el sistema circulatorio (el corazón). En su lugar, la linfa fluye gracias a los movimientos del cuerpo, la pulsación de las arterias y las contracciones de los músculos esqueléticos. Esto, sumado a las válvulas que impiden el flujo retrógrado, es lo que permite el movimiento anterógrado de la linfa.

Los vasos linfáticos se encuentran en todo el cuerpo, pero ten en cuenta que algunos tejidos y órganos carecen de ellos, por ejemplo, la epidermis, los cartílagos, la médula ósea y las estructuras del ojo.

Durante mucho tiempo se creyó que no había linfáticos en el sistema nervioso central, sin embargo ahora hay evidencia convincente de que sí existen en algunos sitios. Un dato interesante: Paolo Mascagni, un anatomista italiano, lo describió en detalle hace más de 200 años.