En latín, caelestis quiere decir perteneciente al cielo. De aquí que los cuerpos celestes sean todos aquellos componentes que están en el espacio exterior. Por definición, el término incluye a todo lo que no está dentro de nuestro planeta Tierra, lo que implica que pueden estar dentro o fuera de nuestra galaxia.

Algunas de las características de los cuerpos celestes son:

• Los cuerpos celestes son individuales: es decir que son un solo objeto. Existe otro término similar llamado cuerpos astronómicos, pero este se refiere a la unión de varios cuerpos celestes individuales.
• Son capaces de interactuar con otros cuerpos: esto lo hacen mediante la ley de gravedad, aunque también pueden mantenerse individuales, a lo que se le conoce como cuerpo errante.
• Pueden emitir luz o no: de no hacerlo son opacos.